Entre las numerosas ramas y corrientes de la psicología,
la psicología experimental es aquella que sostiene que las cuestiones de
la psiquis pueden estudiarse al observar, manipular y registrar las
variables que inciden sobre el paciente. Se trata, por lo tanto, de apelar al método
experimental.
La psicología experimental tiene su especificidad, pues, en
su metodología. Toda corriente psicológica que emplee su método (el
experimental) podrá englobarse dentro de la psicología experimental,
independientemente de su interés central.
Uno de los pioneros de la psicología experimental fue el físico
alemán Gustav Theodor Fechner. En 1860, Fechner ya
intentaba probar el vínculo entre las magnitudes físicas y aquellas propias de
los sentidos mediante datos experimentales.
Sin embargo, el laboratorio pionero de estudio de la
psicología experimental llegaría en 1879, con el psicólogo alemán Wilhelm
Wundt. Este también es considerado como uno de los puntos clave en el nacimiento
de la psicología científica.
Los postulados de Wundt lideraron el academicismo
hasta comienzos del siglo XX; a partir de entonces, la metodología
introspectiva comenzó a ganar fuerza. Las pruebas científicas
realizadas con animales fueron el siguiente paso de la psicología experimental,
hasta la fundación del conductismo. Esta disciplina entendía a
la psicología como la ciencia del comportamiento observable y externo.
De todas formas, la introspección no dejó de estudiarse. El
estudio de la percepción desarrollado por la Gestalt en Alemania se
extendió hasta diversos campos, como el aprendizaje, lo creativo y la
resolución de los inconvenientes. La psicología de la Gestalt se
centró en las relaciones entre los estímulos y el contexto.
Es importante subrayar el hecho de que esta psicología
experimental dio lugar al nacimiento de una serie de escuelas que la tenían
como pilar fundamental. Este sería el caso, por ejemplo, de la escuela de
Paulov que destacó por estar especialmente interesada en la neurofisiología o
del behaviorismo con John B. Watson a la cabeza.
En concreto esta última escuela destaca por el hecho de que
se centró de manera fundamental en medir las respuestas a diversos estímulos,
dejando a un lado lo que podrían ser las emociones, las ideas o la experiencia
mental. Un área psicológica que tuvo su papel más relevante en el periodo
comprendido entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial.
No obstante, tampoco podemos pasar por alto otra escuela que
se vio influida por el desarrollo de la psicología experimental: el
funcionalismo. Este en lo que se centraba era en intentar demostrar las leyes
biológicas existentes que son las que determinan la conducta. Entre los
principales autores que desarrollaron aquella destacan, por ejemplo, George
Herbert Mead, William James o John Dewey.
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